Künstler mit einer Mission

Wie kommt es, dass ein junger Mann aus China, dessen Vater durch Folter und dessen Mutter durch eine Haftstrafe ums Leben kam, schließlich in New York landet und ihre Geschichte auf der Bühne tanzt?

Dies ist die inspirierende Geschichte von der Entstehung von Shen Yun, von den bemerkenswerten Menschen dahinter und von den Herausforderungen, die sie auch heute noch bewältigen müssen.

Die Geschichte beginnt in den 90er-Jahren in China. Das Land hatte gerade Jahrzehnte gewalttätiger politischer Kampagnen hinter sich, allen voran die Kulturrevolution und das Massaker auf dem Tiananmen-Platz. Die Chinesen hatten die Nase voll von der Kommunistischen Partei und ihrer Ideologie sowie von den erschütternden menschlichen Opfern, die diese zu verantworten hatte.

Doch gleichzeitig war ein Phänomen entstanden, das als Qigong-Boom bekannt wurde. In den 1970er- und 1980er-Jahren füllten sich die Parks in ganz China im Morgengrauen mit Millionen von Menschen, die langsame Übungen wie Tai Chi praktizierten, um ihre Gesundheit zu verbessern und inneren Frieden zu finden.

Im Jahr 1992 stellte Herr Li Hongzhi aus der nordostchinesischen Stadt Changchun eine spirituelle Meditationspraxis namens Falun Gong vor. Es handelte sich um eine uralte Disziplin, die bis zu diesem Zeitpunkt jedoch noch nicht in großem Umfang gelehrt worden war.

Falun Gong, auch Falun Dafa genannt, war völlig kostenlos und erzielt beeindruckende Ergebnisse, sodass es sich schnell in ganz China verbreitete. Menschen aus allen Gesellschaftsschichten praktizieren es und schätzen es sehr, darunter Fabrikarbeiter, Akademiker und viele Regierungsbeamte. Über den gesundheitlichen Nutzen hinaus stillte Falun Gong den spirituellen Durst der Menschen. Es lehrte, nach den Prinzipien „Wahrhaftigkeit, Barmherzigkeit und Nachsicht“ zu leben, ungesunde Anhaftungen loszulassen und ein guter, gütiger Mensch zu sein. Ende der 1990er-Jahre schätzte die chinesische Regierung, dass im Land 70 bis 100 Millionen Menschen Falun Gong praktizierten.

Dieses rasante Wachstum beunruhigte einige hochrangige Funktionäre der Kommunistischen Partei Chinas (KPCh), allen voran Parteisekretär Jiang Zemin. Sie leiteten eine verdeckte Untersuchung ein, um Beweise zu finden, die ein Verbot von Falun Gong rechtfertigen würden, jedoch ohne Erfolg. Trotzdem erklärt Jiang Falun Gong im Jahr 1999 für illegal und macht damit schlagartig 100 Millionen Menschen zu Staatsfeinden – trotz erheblichen Widerstands anderer Regierungsmitglieder.

Die darauf folgende Propaganda und Gewalt gehören zu den größten Menschenrechtsskandalen des 21. Jahrhunderts. Millionen Menschen wurden in Gefängnisse, Arbeitslager und „Umerziehungs“-Zentren zur Gehirnwäsche geschickt. Bei Tausenden wurde bestätigt, dass sie zu Tode gefoltert wurden – durch Schlafentzug, Schläge, während sie an den Gliedmaßen aufgehängt waren, Stromschläge mit Viehtreibstäben sowie durch Fesseln an die sogenannte „Tigerbank“ oder das „Todesbett“. Am mörderischsten ist vielleicht der mittlerweile gut dokumentierte erzwungene Organraub an lebenden Menschen.

Als die KPCh am 20. Juli 1999 ihre Verfolgungskampagne startete, lösten deren Plötzlichkeit und Brutalität international Schockwellen aus. Auch einige Chinesen in der Diaspora praktizierten Falun Gong, ebenso wie eine wachsende Zahl von Nicht-Chinesen. Im Vergleich zu den Praktizierenden in China waren es jedoch relativ wenige. Sie wurden von den Gräueltaten in China und der Propaganda, die die KPCh weltweit verbreitete, überrascht.

Sie bemühten sich schnell, der Welt zu berichten, was in China geschah, und versuchten, die internationale Gemeinschaft dazu zu bewegen, ein Ende der Verfolgung zu fordern. Sie veranstalteten Sitzstreiks, Kundgebungen und Mahnwachen, zogen in Demonstrationszügen durch die Straßen, verteilten Flugblätter, sammelten Unterschriften und klopften in Washington, Ottawa und Genf an Türen. Einige gründeten Websites und Medienunternehmen, andere fanden Wege, Menschen in China dabei zu helfen, die Internetzensur zu umgehen. Andere tätigten jeden Abend Telefonanrufe direkt an die Wärter in chinesischen Gefängnissen und Arbeitslagern.

Unter den außerhalb Chinas lebenden Falun-Gong-Praktizierenden befanden sich Spitzenkünstler: professionelle Tänzer, Maler und versierte Musiker. Sie wollten ihre Fähigkeiten einsetzen, um ihren Teil dazu beizutragen, die Verfolgung zu beenden. Gleichzeitig wollten sie der Welt die Schönheit, die Legenden und die spirituellen Traditionen Chinas aus der Zeit vor dem Kommunismus zeigen.

Im Jahr 2006 kamen sie in den sanften Hügeln des Hudson Valley in New York zusammen und gründeten unter der Leitung des künstlerischen Direktors D. F. das Ensemble Shen Yun.

Die Aufführung war ein sofortiger Erfolg. In ihrer ersten Spielzeit tourte Shen Yun um die ganze Welt und erntete auf vier Kontinenten begeisterte Kritiken. Die Zuschauer berichteten, dass sie von der Schönheit und den Tugenden, die auf der Bühne dargestellt wurden, inspiriert waren, und davon, dass eine fast vollständig zerstörte, fünf Jahrtausende alte Zivilisation wieder zum Leben erweckt wurde.

Die Geschichte der Verfolgung in China lag den Künstlern jedoch stets am Herzen. Viele von ihnen waren selbst der Verfolgung entkommen.

Wenn die Geschichte einen persönlich betrifft

Diese Künstler, die eindringliche Erinnerungen und das brennende Bedürfnis mit sich tragen, ihre Angehörigen in China zu retten, haben es irgendwie geschafft, all diesen Schmerz in wunderschöne und bewegende Kunst zu verwandeln.

Wenn die Zuschauer das Lächeln und die aufrichtige Freude sehen, mit der diese Künstler auftreten, können sie sich kaum vorstellen, was Menschen wie die oben abgebildete Erste Tänzerin Ellie Rao durchgemacht haben. Als sie vier Jahre alt war, stürmte die Polizei ihr Haus und nahm ihren Vater fest – nur wegen seines Glaubens. Vom Fenster aus sah sie zu, wie er weggefahren wurde. Er wurde zu Tode gefoltert und sie sah ihn nie wieder.

Mit neun Jahren floh sie mit ihrer Mutter nach Thailand und erhielt schließlich Asyl in den Vereinigten Staaten.

Der Erste Tänzer Hungwei Sun, der für seine Darstellungen heldenhafter Krieger bekannt ist, wuchs ohne Mutter auf. Als er noch ein Kind war, wurde sie für sieben Jahre inhaftiert, weil sie Falun Gong praktizierte. Hungwei konnte bei Verwandten in Taiwan zur Schule gehen. Als seine Mutter schließlich aus China fliehen konnte, um sich mit ihrem Sohn wiederzuvereinigen, waren zwölf Jahre vergangen. Sie hatten großes Glück.

Eine kürzlich im Ensemble durchgeführte Umfrage ergab, dass über 90 Darsteller direkt von der Verfolgung betroffen sind. Einige waren inhaftiert worden. Andere hatten Familienangehörige durch Folter verloren. Bei einigen sind Verwandte noch immer inhaftiert.

Deshalb ist die Geschichte von Falun Gong Teil jeder Shen-Yun-Aufführung. Jede Aufführung umfasst etwa 20 Tanz- und Musikstücke, von denen einige der wahren Geschichte der Falun-Gong-Praktizierenden gewidmet sind: der Verfolgung und dem Mut ihres friedlichen Widerstands. Shen Yun wurde von Falun-Gong-Praktizierenden angesichts schrecklicher Verfolgung ins Leben gerufen. Diese Geschichte liegt nicht nur jedem Darsteller am Herzen, sondern bildet auch den Kern der Mission des Ensembles.

Das versetzt Peking in Angst und Schrecken. Die KPCh hat eine Menge an Ressourcen aufgewendet, um der Welt weiszumachen, dass die Verfolgung nicht existiert – und nun rückt Shen Yun dieses Thema in den renommiertesten Theatern der Welt in den Mittelpunkt. Darüber hinaus wird Shen Yun von Falun-Gong-Praktizierenden aufgeführt – genau jener Gruppe, die die KPCh eigentlich auslöschen wollte.

Außerdem sieht Peking, wie Shen Yun die traditionelle chinesische Kultur wieder zum Leben erweckt und damit fast acht Jahrzehnte systematischer Bemühungen der KPCh zunichte macht, diese auszulöschen.

Durch die Darstellung Chinas vor dem Kommunismus hat Shen Yun vielen Menschen – sowohl Chinesen als auch Nicht-Chinesen – Hoffnung gegeben und ihnen ermöglicht, sich ein China ohne Kommunismus vorzustellen.

Export der Unterdrückung

Shen Yun darf nicht nur nicht in China auftreten, die KPCh hat weltweit auch eine Vielzahl von Taktiken angewandt, um das amerikanische Ensemble zum Schweigen zu bringen.

Zunächst entsandte Peking mehrere Kunstensembles, um mit Shen Yun zu konkurrieren. Als dies scheiterte, versuchte man, durch diplomatischen Druck die Shen-Yun-Aufführungen abzusagen.

Chinesische Botschaften und Konsulate auf der ganzen Welt verschickten Briefe, riefen an und besuchten Theater, in denen Shen Yun auftreten sollte, um Druck auszuüben und die Aufführungen absagen zu lassen. Sie bedienten sich kaum verhüllter Drohungen mit wirtschaftlichen Konsequenzen und lockten mit dem Versprechen, Aufführungen aus China zu organisieren. Diese Taktiken gingen jedoch selten auf.

Jahrelang veröffentlichten viele Zeitungen, darunter das Wall Street Journal, die Washington Post und der London Telegraph, bezahlte Beilagen der China Daily, dem offiziellen englischsprachigen Sprachrohr der KPCh, mit dem Titel „China Watch“. Diese Beilagen waren im gleichen Satz und Stil wie die Zeitungen gestaltet und kaum als bezahlte Anzeigen zu erkennen. In ihnen wurde Shen Yun jedoch beispielsweise als „eine Blasphemie, die sich als Kunst tarnt“ bezeichnet.

Die KPCh schikanierte und verhaftete Familienangehörige von Darstellern, die sich noch in China befanden.

Mehrfach wurden die Reifen der Busse und Lastwagen von Shen Yun so aufgeschlitzt, dass sie bei hohen Geschwindigkeiten explodieren würden. Die Schnitte wurden an den Vorderreifen vorgenommen, wodurch die Wahrscheinlichkeit größer war, dass der Fahrer die Kontrolle über den Bus verlieren würde. Die Schnitte wurden bei Inspektionen vor Fahrtantritt entdeckt.

Die KPCh entsandte Spione, um das Unternehmen zu sabotieren – doch diese wurden vom FBI festgenommen und landeten im Gefängnis.

Nachdem all dies fehlgeschlagen war, griffen die KPCh und ihre Handlanger auf Desinformation, Lawfare und Drohungen zurück.

Ab 2024 erhielten Theater, in denen Shen Yun auftreten sollte, E-Mail-Drohungen, in denen mit Massenerschießungen gedroht wurde oder behauptet wurde, im Theater seien Bomben platziert worden, die gezündet würden, sollte Shen Yun auftreten dürfen. Obwohl bisher über 200 solcher E-Mails registriert wurden und alle der Polizei und dem FBI zur Untersuchung gemeldet wurden, handelte es sich in keinem Fall um eine tatsächliche Bedrohung. Es waren allesamt Falschmeldungen.

Die Absender nutzten VPNs und waren schwer aufzuspüren. Doch schließlich gelang es einer taiwanischen Polizeieinheit, sie bis nach Xi’an in China und zum Huawei-Forschungsinstitut zurückzuverfolgen.

In jüngster Zeit hat die KPCh ihre Desinformationskampagne verstärkt, um Shen Yun zum Schweigen zu bringen. Durchgesickerte Dokumente des chinesischen Ministeriums für Staatssicherheit beschreiben diese Strategie im Detail. Das Ziel besteht darin, soziale und Mainstream-Medien zu nutzen, um die Öffentlichkeit gegen Shen Yun und Falun Gong aufzubringen.

Tatsächlich tauchten sofort einige dieser Taktiken auf: Social-Media-Konten, deren einziger Zweck darin besteht, Shen Yun anzugreifen; gefälschte Konten, die sich als Shen-Yun-Darsteller ausgeben; chinesischsprachige Influencer, die einen stetigen Strom von Videos produzieren, in denen Shen Yun diskreditiert wird; sowie Bot-Aktivitäten, die die negativen Inhalte verstärken.

Leider fanden einige dieser Narrative, die bis nach Peking zurückverfolgt werden können, tatsächlich Eingang in die Mainstream-Berichterstattung. (Erfahren Sie mehr: 9 Dinge, die in einigen Medienberichten über Shen Yun falsch dargestellt werden)

Doch selbst nachdem sie in China Verfolgung erlebt haben und nun auch die transnationale Repression ihr Zuhause in Amerika erreicht hat, sind sie entschlossener denn je.

Tänzer Louis Liu war drei Jahre alt, als er in China zu seiner Tante Gao Rongrong an deren Krankenhausbett gebracht wurde. Die lebensfrohe Frau in den Dreißigern war wegen ihrer Falun-Gong-Praxis von ihrer Stelle an einer Kunsthochschule entlassen und später in ein Arbeitslager geschickt worden. Dort hatten Wachen sie sieben Stunden lang ununterbrochen gefoltert und ihr Gesicht mit Elektrostäben geschockt. Während Polizisten neben ihrem Krankenhausbett Wache standen, blickte sie Louis mit einer Zärtlichkeit an, die er nie vergessen wird. Ihre Wangen waren verkohlt und entstellt. Ein Jahr später erlag sie ihren Verletzungen.

„Wenn ich in Tanzaufführungen darstelle, was heute in China geschieht“, sagt Liu, „ist das meine Chance, den Verfolgten in China eine Stimme zu geben – meiner Tante eine Stimme zu geben.“

Am 3. Februar 2025 bereitete sich Louis gerade darauf vor, vor fast 3.000 Zuschauern in der französischen Stadt Dijon aufzutreten, als das Personal vor Ort die folgende E-Mail erhielt: „Ich habe mehrere Bomben im Theater platziert. Wenn ihr nicht wollt, dass das Theater in Schutt und Asche gelegt wird, sagt bitte die Shen-Yun-Aufführung sofort ab.“

Nur etwas mehr als eine Stunde vor Beginn der Vorstellung wurden Louis und alle Anwesenden im Theater evakuiert. Nach einer gründlichen Durchsuchung durch die Polizei durften sie zurückkehren, um die Show schnell vorzubereiten. Die Zuschauer warteten 40 Minuten lang in der Kälte und blieben vor Ort.

Die Unterstützung durch Zuschauer aus aller Welt war für die Darsteller unglaublich ermutigend. Ebenso ermutigend war die Tatsache, dass die Theatermitarbeiter ihnen Schulter an Schulter zur Seite standen.

Shen-Yun-Moderatorin Nancy Zhang war bereits geschminkt und im Kostüm und wollte gerade die Bühne in Toronto betreten, als der Feueralarm losging. Aufgrund einer Bombendrohung mussten alle Personen das Theatergebäude verlassen. Zum ersten Mal in der Geschichte von Shen Yun führte eine E-Mail zur Absage einer Vorstellung.

Für Nancy löste der Vorfall sofort Erinnerungen an Kindheit in China aus. Sie war acht Jahre alt und stand nach der Schule wie üblich draußen, um abgeholt zu werden. Doch niemand kam, um sie abzuholen. Ihre Eltern waren an diesem Tag festgenommen worden, weil sie Falun Gong praktizierten. Ihr Vater wurde in ein Gehirnwäschezentrum gebracht, ihre Mutter für drei Jahre inhaftiert.

„Die Verfolgung hat meine Familie zerstört“, sagte Nancy in Toronto. „Heute leben wir in einer freien und demokratischen Gesellschaft. Hier geht es nicht nur um Shen Yun. Es geht darum, ob ein ausländisches Regime vorschreiben kann, was Kanadier sehen, welche Geschichten erzählt und welche Stimmen gehört werden dürfen.“

Die abgesagten Vorstellungen wurden neu angesetzt und Shen Yun kehrte zwei Monate später nach Toronto zurück.

Die Künstler von Shen Yun bleiben – um den Titel eines neuen Dokumentarfilms über Shen Yun zu zitieren – unbeirrt („unbroken“).

Im vergangenen Jahr nahmen sie an einer Parade durch New Yorks Chinatown teil, mit der an den 20. Juli erinnert wurde – den Tag, an dem die Verfolgung begann.

Seit 27 Jahren werden Falun-Gong-Praktizierende bedroht und verteufelt, viele von ihnen haben schwer gelitten. Doch heute machen sie trotz allem weiter, in der tiefen Überzeugung, dass das Gute letztendlich siegen wird.